Druk op Indiase christenen neemt toe

Niet langer voorbede mogen doen voor zieken of een kruissymbool plaatsen op een schoolgebouw. Indiase christenen voelen zich bedreigd, nu sommige deelstaten wetgeving invoeren die de godsdienstvrijheid in India beperken.

In de centraal gelegen deelstaat Chhattisgarh kondigde de regionale regering in februari een wetsvoorstel aan om gedwongen bekeringen van minderjarigen, vrouwen en leden van tribale gemeenschappen strafbaar te maken. Naast een boete kunnen overtreders een gevangenisstraf krijgen van maximaal tien jaar.

Christelijke leiders vrezen dat de maatregel gevolgen heeft voor het kerkelijk leven in de deelstaat. “Het zal leiden tot een toename van aanvallen op christenen. Kerken moeten hun deuren sluiten. Huwelijks- en begrafenisplechtigheden worden verstoord. Voorgangers lopen een groot risico om gevangen te worden gezet vanwege valse beschuldigingen over het verleiden van mensen om zich tot het christendom te bekeren. Evangeliseren wordt illegaal.”

“Het ontbreken van de juiste definities voor strafbare feiten maakt de wet vatbaar voor misbruik”, meent Lisa*, een woordvoerder van Open Doors. Extremistische groepen die de hindutva-ideologie (‘elke Indiër is een hindoe’) promoten, gebruiken deze wetgeving om minderheden aan te vallen. Bovendien heeft Chhattisgarh een aanzienlijke tribale bevolking (ongeveer 30 procent van de totale bevolking). Als deze stammen zich zouden bekeren tot islam of christendom, kunnen ze hun sociaaleconomische rechten verliezen.

Genezing

In Assam, in het noordoosten van India, is een wet ingevoerd die strenge straffen zet op ‘onmenselijke, kwaadaardige of magische genezingspraktijken’. De premier van Assam liet weten op deze manier “evangelisatie in Assam te willen beteugelen” en noemde de nieuwe stap “een belangrijke mijlpaal”. Lokale kerkleiders zijn het daar echter niet mee eens en verklaarden dat het wetsvoorstel misleidend is.

Het Assam Christian Forum sprak tegen dat genezing synoniem is aan bekering. “Het is een reactie van mededogen op menselijk lijden, ongeacht religieuze overtuigingen”, zo liet de organisatie in een verklaring weten. “We passen geen magie toe om mensen te genezen. Waarom de overheid bidden om genezing illegaal en strafbaar maakt, begrijpen we niet”, zei John Moolachira, voorzitter van het Assam Christian Forum.

Anjali Lhing*, de lokale partner van Open Doors, voegde eraan toe dat het wetsvoorstel zendingswerkers en de christelijke gemeenschap bedreigt. “Dit geeft religieuze groeperingen de kans om valse beschuldigingen tegen christenen en hun instellingen te uiten.” Het wetsvoorstel is volgens haar de opmaat naar de invoering van een antibekeringswet na de algemene verkiezingen later dit jaar.

Ultimatum

Eerder in februari kregen christelijke instituten, kerken en scholen in Assam een ultimatum van vijftien dagen om christelijke elementen te verwijderen. Een hindoenationalistische groep uit Assam plaatste borden met de eis dat kruisen, evenals afbeeldingen van Jezus en Maria, moesten worden verwijderd. “Christelijke missionarissen veranderen scholen en onderwijsinstellingen in religieuze instituten. We zullen het niet toestaan”, waarschuwde Satya Ranjan Borah, voorzitter van de hindoenationalistische groep, tegenover de katholieke nieuwssite UCA News. Scholen hebben de politie om bescherming gevraagd, omdat religieuze fanatici een bedreiging vormen voor de instellingen.

Geweld

In de noordoostelijke staten Assam en Manipur blijft het onrustig door geweld. De regio was ooit een toevluchtsoord voor christenen, maar staat onder steeds grotere druk van religieuze onverdraagzaamheid door pro-hindoeïstische leiders. Vorige maand vielen in Manipur doden bij vuurgevechten tussen de overwegend hindoeïstische Meitei-gemeenschap en de christelijke Kuki-stam.

Hoewel christenen slechts vijf procent van de Indiase bevolking uitmaken, zijn er antibekeringswetten ingevoerd door twaalf deelstaten. Al enkele mensen zijn veroordeeld op grond van deze wetten.