Vermiste christenen Colombia gevonden in massagraf

Het Openbaar Ministerie van Colombia heeft de vondst van een massagraf bevestigd met daarin de lichamen van acht personen die in april in het departement Guaviare als vermist waren opgegeven. Zeven van de slachtoffers waren evangelische christenen, van wie sommigen leidinggevende functies bekleedden in hun plaatselijke kerk. Open Doors onderzoekt of de moorden rechtstreeks te maken hebben met het christelijk geloof van de slachtoffers. Vaak is er wel een verband omdat gewapende groepen kerken als een bedreiging zien.

Het graf werd gevonden in een landelijk gebied van de gemeente Calamar. De slachtoffers – Jesús en Carlos Valero, Maribel Silva, Isaíd Gómez, Maryuri en Óscar Hernández, James Caicedo en Nixon Peñaloza Chacón – werden voor het laatst gezien tussen 4 en 6 april. Ze waren opgeroepen zich te melden bij de Frente Primero del Estado Mayor Central (EMC), een dissidente gewapende groep die is voortgekomen uit de inmiddels opgeheven FARC-guerrillabeweging.

Volgens officier van justitie Raúl González kwam de zaak aan het licht nadat de autoriteiten een van de vermoedelijke daders hadden opgepakt. Beelden die op de mobiele telefoon van de verdachte waren gevonden, leidden de onderzoekers naar de locatie van het graf. González onthulde ook huiveringwekkende details: de slachtoffers werden gedwongen hun eigen graven te graven voordat ze werden geëxecuteerd.

De Colombiaanse president Gustavo Petro veroordeelde de moorden en noemde ze “een ernstige schending van het recht op leven, godsdienstvrijheid en geestelijk en gemeenschapswerk”. Hij riep op tot bescherming van geestelijk leiders en tot vervolging van de daders. Ondanks deze publieke verklaring heeft de regering tot nu toe geen substantiële maatregelen genomen.

Hoop op vrediger leven

Onderzoek van Open Doors bevestigt dat zeven van de acht slachtoffers actieve leden waren van lokale geloofsgemeenschappen. Sommigen waren aangesloten bij de Evangelische Alliantie van Colombia (DEAC) en de Church of the Foursquare Gospel (ICCG), waar ze leidinggevende functies bekleedden. Onder de slachtoffers zijn echtparen die jonge kinderen achterlaten. Alle acht waren ze al eerder uit het departement Arauca gevlucht voor het geweld. Ze hadden zich in Guaviare gevestigd, in de hoop op een vrediger leven.

Volgens González waren de acht doelwit omdat de EMC geloofde dat ze samenwerkten met het ELN, een andere illegale groep die actief is in Arauca en de drugsroutes in Guaviare in handen probeert te krijgen.

Nader onderzoek laat zien dat de christelijke leiders nadat ze zich gemeld hadden bij EMC per boot naar een verlaten plek werden gebracht, waar ze werden geëxecuteerd.

Na de verdwijning in april namen hun families contact op met de autoriteiten en probeerden ze zelfs rechtstreeks informatie te krijgen van de gewapende groep. Aanvankelijk ontkende de groep elke betrokkenheid. Later echter liet EMC hen weten dat ze maar beter konden stoppen met zoeken en “de zaak als afgesloten konden beschouwen”. Tot op heden heeft EMC niet gereageerd op de beschuldigingen.

Dringende oproep tot gebed

Open Doors heeft sinds begin april, gelijk na de verdwijning, contact gehad met familie en bekenden van de slachtoffers. In de nacht van 1 juli bevestigde een kennis van een van de slachtoffers aan het team het nieuws dat in de media naar buiten kwam: “We zouden willen dat het niet waar was, maar ja, ze zijn vermoord”. De nabestaanden van de slachtoffers zijn intens verdrietig. Ze geven aan: “Bedankt voor uw gebeden. We vragen u om te blijven bidden.”

De lokale christelijke gemeenschap is in rouw. Voor veel christenen in Guaviare bevestigt de moord dat het steeds onveiliger wordt als gevolg van de machtsstrijd tussen illegale gewapende groepen. Deze bendes zien kerken vaak als een bedreiging, vooral als kerken drugsverslaafden en ex-bendeleden helpen bij hun rehabilitatie. Dat wordt gezien als ondermijning van de invloed en lucratieve handel van de criminele groepen.

Open Doors onderzoekt nog verder of de moorden rechtstreeks verband hielden met het christelijke geloof van de slachtoffers. Ondertussen roept de organisatie de wereldwijde kerk op om voor de families, lokale kerken en alle slachtoffers van geweld in Colombia te bidden.