Eritrea

Bijna 45 procent van de bevolking in Eritrea is christen en er zijn kerken. De Eritrese Orthodoxe Kerk, de Rooms-Katholieke kerk en de Lutherse kerk zijn toegestaan. Waarom er dan toch sprake is van christenvervolging? De kerken die er zijn, staan onder streng toezicht en worden nauwlettend in de gaten gehouden.

Baptisten, evangelische christenen en anderen die buiten de toegestane denominaties samenkomen, worden daarvoor gestraft. Zo werd dominee Araya Girmay in 2021 gevangen gezet om zijn geloof, zonder enige vorm van proces. Hij stierf in mei 2024 op 83-jarige leeftijd in gevangenschap. Ook zijn zoon zit al jarenlang gevangen omdat hij christen is. Samuel Girmay wordt gevangen gehouden in een zeecontainer, zoals vaker bij christenen gebeurt. Een verschrikkelijke manier van gevangenschap, omdat het in die zeecontainers ondraaglijk heet worden van binnen. 

Waarom worden christenen in Eritrea vervolgd?

President Isaias Afwerki is aan de macht sinds Eritrea in 1993 onafhankelijk werd. Hij is een dictator die met harde hand regeert: Eritrea wordt ook wel eens ‘het Noord-Korea van Afrika’ genoemd. Het wordt vergeleken met andere gesloten regimes, zoals Iran en Turkmenistan. ‘Eritrea wordt geregeerd door één man. Het sentiment dat heerst onder hem en de hoogste leiders van het land is dat kerken, in het bijzonder de orthodoxe en protestantse kerken, een obstakel zijn in het vormen van een nieuwe, nationale identiteit’, legt een landenexpert uit. ‘Ook ligt de affiniteit die Afwerki heeft met het communisme ten grondslag aan de grote hekel die hij heeft aan religieuze groeperingen.’ 

Vervolgd worden en vervolger zijn

De situatie voor christenen in Eritrea wordt extra gecompliceerd, doordat vervolging soms ook vanuit de kerk zelf komt. Kerkelijke superioriteit wordt die aanjager van vervolging genoemd. De Eritrese orthodoxe kerk is de oudste christelijke gemeenschap in Eritrea en mag kerkdiensten houden en activiteiten organiseren. Waar deze traditionele gemeenschap moeite mee heeft, is de groei van andere christelijke groepen, zoals de Pinksterbeweging en huisgemeentes. Waar de Eritrese orthodoxe kerk probeert die groei in te dammen, ondervindt deze gemeenschap zelf ook weer vervolging vanuit de dictatoriale paranoia van president Afwerki en vanuit islamitische onderdrukking. Christenen met een moslimachtergrond en christenen die een van de toegestane denominaties verlaten om zich bij een huiskerk aan te sluiten, worden het zwaarst vervolgd.  

Video: Helen Berhane

Helen Berhane zat ruim twee jaar gevangen in een zeecontainer in Eritrea. Ze werd gemarteld omdat ze medegevangenen bemoedigde met Bijbelteksten. De bewakers wilden de Waarheid die zij kende letterlijk uit haar lichaam slaan. Helen liet hen begaan en bleef trouw aan haar geloof. In die tijd van gevangenschap leerde ze God danken onder alle omstandigheden. 

Hoe is het leven voor christenen in Eritrea?

Elk aspect van het leven in Eritrea wordt gecontroleerd. Christenen worden aangemerkt als niet-vaderlandslievend. Alles wat gelovigen doen, wordt gezien als een bedreiging voor de nationale veiligheid en als een daad van verzet. Eritrese veiligheidsdiensten vallen regelmatig samenkomsten van huiskerken binnen. Heb je er wel eens over nagedacht wat het betekent om in zo´n vijandige omgeving je christelijk geloof handen en voeten te geven? Ouders die hun kinderen een christelijke opvoeding proberen te geven, worstelen daar erg mee. Het gebeurt dat ouders die met hun kinderen Bijbel lezen en bidden geen juridische bescherming krijgen, gearresteerd of zelfs gemarteld worden.

Sowieso kunnen christenen zomaar, zonder enige vorm van proces, achter de tralies belanden. Wie vrij komt, vaak na een lange gevangenisstraf, moet zijn christelijk geloof officieel afzweren en zich wekelijks of maandelijks melden bij de lokale politie. Jongeren worden vaak naar militaire trainingskampen gestuurd, waarbij ze waarden worden bijgebracht die rechtstreeks indruisen tegen het christelijk geloof.  

Wat doet Open Doors?

Open Doors helpt de kerk in Eritrea al sinds de jaren ’90, toen president Isaias Afwerki aan de macht kwam. De visie van Open Doors is om de kerk in Eritrea te versterken en een plek te creëren waarin gelovigen naar elkaar omzien. Om dat te bereiken, verzorgt Open Doors onder meer:   

• trainingen om christenen voor te bereiden op vervolging en hen te helpen standvastig te blijven als vervolging hen treft.
• initiatieven die de economische situatie van christenen verbeteren. 
• discipelschapstrainingen om het geloof van Eritrese christenen te versterken.